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Un libro cuenta los misterios de las moscas

Written by Debate Plural

James Gorman (NYTimes, 13-11-17)

Por cada persona en la tierra, hay 17 millones de moscas. Polinizan plantas, consumen cuerpos en descomposición, comen lodo en sus tuberías de desagüe, dañan cultivos, propagan enfermedades, matan arañas, cazan libélulas.

Algunos incluso han perdido sus alas para vivir exclusivamente con sangre de murciélago, pasando sus vidas escabulléndose sobre el pelaje de sus anfitriones, dejando solo para dar a luz a una sola larva, por lo general.

«Es por eso que los amo». Ellos hacen todo. Llegan a todos lados Son ruidosos. Y les encanta tener sexo «, dijo Erica McAlister, curadora de Diptera – moscas, para el resto de nosotros – en el Museo de Historia Natural de Londres.

El Dr. McAlister ha capturado su afecto por los dípteros en «La vida secreta de las moscas», un libro breve y rico por turno informativo y humorístico, un himno de alabanza a sus criaturas favoritas y un alegre intento de darles a los lectores las agallas.

Su libro también es la fuente del número de 17 millones, que, señaló, es solo una estimación.

Al igual que otros escritores de moscas antes que ella, el Dr. McAlister tiene más que diversión en mente. Ella quiere recordar al mundo en general la importancia de las moscas para la humanidad y para el planeta. No son solo algo para golpear.

Sin ellos, para tomar solo un ejemplo, no habría chocolate. La Dra. McAlister odia el chocolate, pero le gusta el tipo de moscas que polinizan la planta de cacao, una variedad de mosquito picador. Los mosquitos son diminutos, en su mayoría insectos que se alimentan de sangre, pero el chocolate vuela como el néctar y lleva el polen de una planta a otra.

Los mosquitos picadores son, de hecho, parte de la especialidad del Dr. McAlister. Le gustan todas las moscas, pero se centra en las que están incluidas en el díptero inferior, que incluyen mosquitos, moscas negras y, como ella dice, «todo lo que es mordaz, apuñalado, desagradable».

Su vida entre las moscas involucra el trabajo del museo y la investigación de campo. Para ella, este es un trabajo de ensueño. Ella recordó la primera vez que fue detrás de las escenas en el museo, como estudiante, antes de que ella realmente trabajara allí.

«Me habían dejado entrar en un edificio que tenía 34 millones de insectos. Dije, ‘Oh hola, me gustas mucho’ «.

La fascinación del Dr. McAlister comenzó en la infancia. «Solía ​​atrapar las pulgas de los gatos», dijo, inspeccionando con un microscopio que sus padres le habían dado. Pero ella pronto gravitó hacia insectos más horripilantes.

Descomponer cadáveres de pequeñas criaturas, también cortesía de los gatos, eran tesoros de gusanos, de los que todavía disfruta. «Me gusta bastante el lado más oscuro de la naturaleza», dijo, justo antes de hablar sobre las vidas de las moscas asesinas de arañas.

Las larvas «se arrojan a las arañas» para aterrizar sobre ellas y enterrarse en el abdomen. Luego comen la araña desde adentro hacia afuera. Pero si las arañas son inmaduras, las larvas pueden ir a dormir durante unos años hasta que la araña se convierta en una comida más grande.

Una de sus pocas decepciones: «Todavía tengo que conseguir mi propia botfly». Quiere decir que a pesar de pasar tiempo en los trópicos, ningún botfly adulto ha puesto un huevo en su brazo o pierna para que la larva pueda esconderse debajo de su piel y desarrollarse en el gusano notoriamente doloroso y con comezón antes de que surja.

Muchas moscas hacen un enorme servicio para nosotros y el planeta al limpiar todo tipo de detritus del mundo biológico, desde la madera muerta hasta la baba en las tuberías de desagüe. Las moscas de drenaje, o mosquiteros de alcantarillado, en realidad están limpiando el desorden humano. Ocasionalmente, sin embargo, pueden tener un boom demográfico que envía a los adultos al aire, lo cual es molesto; si los cuerpos se desintegran en pequeñas partículas en el aire, son potencialmente dañinos para la salud humana.

Y, por supuesto, están las moscas que se alimentan de cadáveres: las 1.100 especies diferentes de moscas asesinas, favoritas de los detectives forenses. Los gusanos de estas moscas, como la muy atractiva larva de la moscarda azul, devoran cadáveres de ratones y hombres y todo lo demás.

El conocimiento de qué especie pone huevos en qué etapas de la descomposición puede ayudar a determinar cuánto tiempo hace que una persona se convirtió en un cuerpo. (Si es martes, debe ser una botella azul).

Dentro de la ciencia, las moscas son uno de los grandes temas de estudio en el laboratorio. O más bien, la mosca: Drosophila melanogaster, comúnmente conocida como la mosca de la fruta, aunque el Dr. McAlister señala que en realidad pertenece a un grupo llamado mosca del vinagre.

Son fáciles de trabajar y comparten el mismo ADN básico que toda la vida. Históricamente, han proporcionado gran parte de la base para la genética moderna. Y ahora pueden proporcionar una visión profunda de la neurociencia y otros campos.

El jueves, los científicos del Instituto Salk informaron que sus estudios sobre cómo funciona el cerebro de la mosca pueden mejorar los motores de búsqueda en Internet. En el Instituto de Investigación Janelia del Instituto Médico Howard Hughes en Virginia, la búsqueda consiste en desarrollar un diagrama de cableado del cerebro de la mosca, y luego descubrir en mayor detalle cómo piensan.

Y lo hacen, de acuerdo con Vivek Jayaraman, quien dirige un laboratorio allí, en el sentido de que las moscas no solo reaccionan instintivamente. Sus cerebros toman decisiones basadas en varias entradas diferentes: olor, memoria, hambre y miedo, por ejemplo. Y todo ese proceso es lo que él espera descifrar, neurona por neurona. «Puedes ir de un extremo a otro, potencialmente, al vuelo», dijo.

El Dr. McAlister admite la importancia de Drosophila, aunque un poco a regañadientes. Ella está realmente interesada en las innumerables especies de moscas, desde la Antártida hasta el Ártico, desde los depredadores que matan libélulas en el ala hasta los diminutos mosquitos. Hay 160,000 especies conocidas de moscas, y los entomólogos solo pueden adivinar el número que no conocemos, está entre cientos de miles y millones.

Marlene Zuk, bióloga evolutiva de la Universidad de Minnesota, así como también un divulgador científico decididamente pro-insecto, no podría estar más de acuerdo. El Dr. Zuk, cuyo sujeto de estudio elegido es un grillo, también estudia una mosca parásita que pone sus larvas en ellos.

La llamé para hablar moscas. «Guau», dijo, «nunca te preguntan cuál es tu mosca favorita».

El Dr. Zuk rápidamente apareció con un desfavorable. «Las moscas siempre son maldecidas por Drosophila», dijo. «Pero las moscas son increíblemente diversas». Mencionó el valor de la investigación de la moscarda y se refirió a un artículo clásico, y más tarde un libro, sobre el hambre en la mosca, por Vincent G. Dethier.

El documento mostraba el proceso fisiológico que señalaba a una larva de mosca que había comido lo suficiente, por el momento, de cualquier cosa muerta en la que comía. El Dr. Dethier también escribió lo que podría describirse como un favorito de culto, «To Know a Fly.» Asumir que los entomólogos y sus seguidores pueden considerarse un culto.

Las moscas son en realidad musas prolíficas, además de sus otras cualidades. Considere «Una mosca para la acusación», «La vida de la mosca» y «Señores de la mosca» para la multitud de Drosophila, entre muchos otros.

El Dr. McAlister dijo que su trabajo y su libro han desconcertado y complacido a sus familiares, incluida una tía que está encantada de tener un autor en la familia. «Mis padres estaban un poco confundidos para comenzar», dijo. «Pero yo era un niño medio y me dejaron hacer lo mío». Eventualmente, dijo, se dieron cuenta, «Oh, está bien».

Las moscas pueden ser sorprendentes tanto en su apariencia como en su comportamiento. Una mosca de la fruta del Medio Oriente tiene patrones en sus alas que se parecen a las arañas. Nadie sabe por qué. Otra mosca, Achias rothschildi, debe tragar aire para inflar sus tallos cuando aparece por primera vez como un adulto.

Hay, señala el Dr. McAlister en su libro, límites incluso a su afinidad por las moscas. Las moscas domésticas, por ejemplo, pueden verse afectadas por el cambio climático. Según una proyección, la población podría aumentar en un 244 por ciento para 2080.

«Son muchas moscas», escribe, «incluso para mis gustos». Presumiblemente, muchas moscas también sufrirán con el cambio climático. Un documento reciente que analizaba todos los insectos reportó un declive aparente que ya podría estar relacionado con el calentamiento global.

Hay innumerables misterios restantes en el mundo de las moscas: grandes, como cuántas especies de moscas existen en realidad, y más limitadas, como el insecto con la gran cabeza anaranjada, la mosca del capitán del hueso. Come cadáveres, pero solo los que han sido recogidos, y sale por la noche en el invierno. Se pensó que se había extinguido hasta que se redescubrió hace unos años.

Pero, ¿la cabeza realmente brilla en la oscuridad cuando está apareándose?

La Dra. McAlister está haciendo su parte para reclutar a una nueva generación para resolver estos acertijos y otros apelando a los mismos instintos en los jóvenes que la llevaron a buscar el botín de cazar gatos domésticos.

«Les estaba contando a estos niños sobre los gusanos y la descomposición y por qué son divertidos», recordó. Uno de ellos más tarde persuadió a su padre a dejar un pollo podrido en el patio y a plantar un iPhone cerca para hacer un video mientras latía con la energía de sus consumidores.

Con mucha ayuda, padre e hijo enviaron el video al Dr. McAlister. Ella ve el lado positivo: «Afortunadamente, al inspirar a este pequeño niño a que tenga un pollo podrido en su jardín, podemos despertar su interés».

En tal alcance descansa el futuro de la dipterología.

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